Este curioso mundo

La primera cámara digital se creó en 1975, aunque los sensores digitales habían estado siendo probados desde años antes. Su desarrollador fue un técnico de Kodak, Steve Sasson. La cámara tenía unas dimensiones considerables y una resolución de 100 X 100 Píxeles (0.01 megapixels); guardaba fotos en blanco y negro sobre cinta magnética, para lo cual necesitaba 23 segundos.

Una cámara digital dispone, a grandes rasgos, de una placa con millones de sensores que dividen la imagen en líneas formadas por pequeñas porciones (píxeles) y captan la intensidad de luz y color de cada una de ellas, como si de un mosaico se tratase. En esta primitiva cámara de Sasson la paleta de colores empleada para la reproducción de la foto era muy limitada, de manera que cada píxel tan solo podía tomar dos colores, blanco o negro. En la actualidad hay millones de colores posibles para cada píxel; unida esta profundidad de color al mayor número de sensores empleados, la fotografía digital alcanza grandes cotas de realismo.

Sin embargo el concepto básico de la fotografía digital había sido inventado muchos años antes, y está íntimamente relacionado con las invenciones del telégrafo y el fax. Hace ya más de un siglo y medio, a alguien se le ocurrió un sistema de representar imágenes que también se basaba en la división de una imagen en pequeñas porciones.

El Fax fue patentado en 1843, antes que el telégrafo; Samuel Morse hizo una demostración telegráfica en 1838 para Martin Van Buren presidente de Estados Unidos, aunque no lo patentó hasta 1848. Alexander Bain, inventor del fax, obtuvo la patente el 27 de noviembre de 1843, aunque era tan solo un diseño teórico. La primera transmisión pública de fax no se produjo hasta 1851, cuando Frederick Blackwell hizo una demostración con un equipo muy diferente al del de Bain en la Feria de Londres.

El fax (que es un término acortado, proveniente del más técnico “telefacsímil”) fue diseñado desde un principio para la transmisión de imágenes, (dibujos, manuscritos y posteriormente fotos), por lo cual también se lo ha denominado comúnmente como telecopia. El tipo de señales para transmitir fax era el mismo que el que se usaba en telegrafía, de manera que el telégrafo terminó siendo empleado también para los mismos fines.

El sistema empleado por ambos dispositivos para “escanear” las imágenes era por tanto similar y, en realidad, es el fundamento de base para la fotografía digital:

1) Barrido de imagen

En aquel momento no existían sensores de precisión milimétrica capaces de captar diversos grados de luz (la fotografía tradicional, tal y como la conocemos, acababa de nacer). Así que se dispuso un estilete muy fino que barriese el dibujo línea a línea; cuanto más finas eran estas lineas, más preciso era el resultado, al igual que ocurre con los modernos sensores de nuestras cámaras digitales (a más sensores, más píxeles, mejor resolución). El dibujo era una reproducción del original impreso con una especie de tinta conductora de la electricidad, de tal modo que cuando el estilete lo tocaba se cerraba el circuito y cuando iba por una zona sin material conductor el circuito permanecía abierto.

Las señales que producía este circuito se fueron perfeccionando hasta el punto de que se consiguió aumentar la duración de cada señal dependiendo del grado de tinta original, de manera que podían reproducirse con una precisión más que razonable los grados de grises de la imagen.

2) El grabado de la imagen

Se hacía con un papel químicamente sensible, que se decoloraba al paso de la electricidad. Un estilete similar al del emisor recorría el papel de arriba hacia abajo y de un lado al otro. Como no existían motores eléctricos, la solución adoptada fue la de utilizar sistemas de pesas y ruedas dentadas como las de los relojes.

3) Sincronización

Durante todo el tiempo de transmisión, el estilete emisor y el receptor debían estar sincronizados con precisión milimétrica para no obtener un dibujo deformado. El recurso empleado para esta sincronización fue tan efectivo que posteriormente se usó en el télex e incluso en la televisión. Se trata de no sincronizar toda la imagen sino sólo cada una de las líneas. Al principio de cada una de ellas se lanza una señalar de Principio (Start) de manera que el mecanismo de poleas sabía en que línea debía colocarse.

4) Otras aplicaciones e inventos paralelos

Con el tiempo se desarrolló un sistema que incluso permitía enviar por telégrafo o fax imágenes a color; para ello se inventó una paleta estandarizada de colores con una codificación propia, de manera que por cada punto que marcaba el estilete se podía almacenar una información de color para ser reproducido en un papel sensible especial. El sistema era caro y poco práctico y se desechó rápidamente.

Otro invento similar, el “telantógrafo” permitía la reproducción a distancia de la escritura a mano mediante lápices-estilete. Estos lápices se movían eléctricamente siguiendo patrones definidos con materiales conductores. El resultado era parecido al de un plotter o impresora de agujas.

Fuentes:

digicamhistory
wikipedia
ciencia15.blogalia
sapiensman

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